Opini: Era Baru Inovasi Ruang Angkasa dan Persaingan Ketat Telah Tiba

Dalam beberapa tahun terakhir, teknologi tampaknya sedang mendaur ulang dan meluncurkan kembali ide-ide yang tidak begitu lama. Setidaknya ide yang saya kenal, dan yang telah saya lihat melalui hiruk-pikuk dan kegagalan 10 tahun yang lalu. Namun, sekarang, semua proyek fiksi ilmiah tersebut tampaknya dilahirkan kembali dengan teknologi yang lebih baik dan lebih kuat, terutama dalam bidang antariksa.

Pada tahun 2011, ada proyek besar yang disebut Mars One. Ini membuat semua orang di sekitar saya bertanya apakah mereka akan berpartisipasi atau tidak dalam acara realitas ekstraterestrial dengan aplikasi yang terbuka di mana lebih dari 200,000 terdaftar tetapi hanya beberapa ribu yang benar-benar membayar biaya. Inisiatif ini, yang dipimpin oleh pengusaha Belanda Bas Lansdorp, gagal, dan perusahaan tersebut menyatakan kebangkrutan pada tahun 2019.

Sekarang, Elon Musk sedang mengerjakan proyek Mars baru bersama perusahaannya SpaceX dan juga telah membuat undangan terbuka — kali ini tidak ada janji reality show — dan hype untuk pergi ke Mars kembali muncul. “Dengan serius, SpaceX berharap bisa menawarkan perjalanan ke Mars untuk siapa saja yang ingin pergi, dengan mempertimbangkan bahwa ini akan seperti perjalanan panjang di laut di masa lalu – berbahaya dan tidak nyaman, tetapi petualangan yang hebat!” tulis CEO di X.

Ambisi Musk adalah untuk mulai mengirim manusia ke Mars pada 2028 dan perusahaan antariksa Cina Deep Blue Aerospace menjual dua tiket—dengan harga masing-masing $210,000—untuk pengalaman perjalanan angkasa singkat pada tahun 2027 minggu ini. Apakah perlombaan antariksa telah dimulai? Apakah kita benar-benar lebih dekat untuk meninggalkan Bumi?

SpaceX Semakin Dekat ke Mars

Minggu lalu, sebuah peristiwa bersejarah terjadi: setelah uji coba penerbangan kelima untuk roket Starship—model yang dapat digunakan kembali untuk misi ke Mars—startup tersebut berhasil menangkap pendorong menggunakan teknologi terbarunya dalam pesawat dan menara peluncuran—“Mechazilla.”

Meski ada peringatan dari para lingkungan hidup tentang polusi SpaceX dan pelanggaran terhadap regulasi lingkungan, tampaknya perusahaan tersebut terus bekerja tanpa henti untuk bisa mencapai Mars secepat mungkin. Model starship tanpa awak diharapkan mulai mendarat di Mars pada tahun 2026, dan misi antarplanet pertama dengan manusia hanya dua tahun setelahnya.

Baik kita suka atau tidak, penangkapan booster merupakan sukses besar dalam bidang sains dan teknik serta memiliki dampak signifikan pada industri. Tonggak sejarah ini tidak hanya mewakili langkah besar dalam pengembangan teknologi, tetapi juga dorongan antusiasme untuk misi masa depan karena hal ini berarti bahwa biaya dapat dikurangi secara dramatis. Penggunaan ulang booster Super Heavy bisa menghemat perusahaan $10 juta dalam beberapa peluncuran masa depan.

NASA, ESA, dan Organisasi Mapan Lainnya Tertinggal

Administrator Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) Bill Nelson memuji tonggak sejarah SpaceX dan tampaknya puas dengan aliansi organisasi tersebut. Crew-8 dengan astronot NASA baru saja tiba kembali di Bumi di roket Dragon Endeavour milik SpaceX, tetapi ada pemikiran yang terus muncul di pikiran orang: Apakah NASA tertinggal?

“Pasti menyakitkan bagi NASA mengetahui bahwa mereka tidak lagi berada di garis depan eksplorasi luar angkasa,” tulis seorang pengguna di X dalam video yang dibagikan NASA tentang kembalinya roket. NASA berkembang dengan kecepatan yang berbeda, dan meskipun fokus dan misi NASA berbeda dari SpaceX, tampaknya ada perbandingan konstan yang menempatkan NASA dan institusi lain yang sudah mapan di belakang startup dan proyek luar angkasa baru.

Dalam sebuah studi baru-baru ini tentang efek luar angkasa pada tubuh manusia, proyek kolaboratif Space Omics and Medical Atlas (SOMA) membagikan hasil dari misi Inspiration4 mereka di mana awak menggunakan teknologi baru seperti Apple Watches dan sensor modern untuk eksperimen dan mencatat bahwa NASA masih menggunakan model tes dari tahun 1970.

Kepala Badan Antariksa Eropa (ESA), Josef Aschbacher, membagikan kekhawatirannya tentang aktivitas masa depan di luar angkasa dan menghimbau organisasi Eropa di industri ini untuk lebih ambisius. “Eropa perlu mempercepat aktivitasnya di luar angkasa, perlu meningkatkan profilnya, perlu meningkatkan ambisinya, jika tidak kita akan berisiko tertinggal,” kata Aschbacher dalam sebuah wawancara baru-baru ini.

Sektor Swasta Mengambil Alih

SpaceX bukan satu-satunya perusahaan luar angkasa yang mengambil langkah besar. Perusahaan aerospace milik Jeff Bezos, Blue Origin meluncurkan dan mendaratkan pesawat antariksa New Shepard-nya minggu ini. Itu adalah uji coba tanpa awak, tetapi kapal itu dirancang untuk penumpang seiring perusahaan berharap untuk menawarkan perjalanan suborbital untuk orang-orang dalam waktu dekat.

Tidak semua perusahaan luar angkasa ini berada di Amerika Serikat, tidak semua berniat mengirim manusia ke luar angkasa, dan tidak semua mendapatkan hasil yang sempurna. Startup Jepang Space One meluncurkan roket yang meledak minggu ini, diharapkan dapat mengirimkan satelit swasta Jepang pertama ke orbit.

Namun yang pasti, semakin banyak startup luar angkasa yang bermunculan. Hanya dalam beberapa minggu terakhir, salah satu pendiri Robinhood meluncurkan perusahaan tenaga surya berbasis luar angkasa Aetherflux, pemerintah India mengatakan akan mendukung 40 startup luar angkasa untuk mengembangkan proyek mereka, startup satelit Spanyol Sateliot baru-baru ini mengumpulkan €10 untuk meluncurkan nanosatelit, dan miliarder Inggris Richard Branson, pendiri Virgin Galactic, mengumumkan bahwa ia akan menjadi kopilot pada penerbangan balon luar angkasa pertama startup Space Perspective tahun depan.

Banyak dari startup-startup ini mungkin bukan berfokus pada membawa manusia ke luar angkasa, namun pengembangan, penelitian, dan inovasi mereka adalah bahan bakar untuk gerakan perjalanan luar angkasa. Sama seperti kacamata pintar yang kembali populer tahun ini dan kita mungkin memakainya hanya dalam beberapa bulan, perjalanan luar angkasa tampak semakin dekat. Pertama, mari kita lihat NASA mengirim astronaut pada misi Artemis II mereka mengelilingi bulan tahun depan.